BITUME o ASFALTO ?

Un certo grado di confusione tra i termini “asfalto” e “bitume” e i materiali che designano, è riscontrabile talvolta anche tra gli addetti del settore.

Questa confusione nasce dal fatto che i termini “asfalto” e “bitume” vengono spesso impiegati come sinonimi, benché designino due materiali diversi.

Il termine “bitume” definisce il materiale solido o parzialmente solido derivato dalla raffinazione del petrolio, di colore marrone o nero.

Il bitume è principalmente composto da componenti organiche con un alto peso molecolare, principalmente idrocarburi.

Una delle principali caratteristiche del bitume è rappresentata dal suo comportamento termoplastico.

Il bitume è una sostanza non volatile a temperatura ambiente e impermeabile all’acqua.

Il bitume è una sostanza che può anche essere reperibile in natura: in questo caso il bitume viene definito bitume naturale.

Il termine “asfalto” definisce invece una miscela di bitume e aggregati (filler, sabbia e pietrisco).

Negli Stati Uniti il termine “asphalt” definisce il materiale che nel resto del mondo è chiamato “bitume”, mentre per indicare quello che il resto del mondo definisce come “asfalto” (vale a dire il conglomerato bituminoso) viene utilizzato il termine “asphalt mix”.
 

CENNI STORICI

Oggi asfalto e bitume vengono studiati al fine di conoscere e ottimizzare le loro proprietà.

Tuttavia può essere interessante scoprire quando la civiltà umana ha iniziato a utilizzare questo materiale, rivelatosi utilissimo.

Può essere addirittura sorprendente scoprire che gli esseri umani hanno sempre avuto a che fare con l’asfalto e il bitume.

Già più di 6.000 anni fa, I Sumeri e gli Accadi erano soliti impiegare l’asfalto come legante e materiale impermeabilizzante. Basti pensare che le mura di Babilonia furono costruite con mattoni e asfalto e perfino i famosi giardini pensili babilonesi sorsero su terrazze naturali impermeabilizzate con bitume.

Grazie alla presenza di sorgenti naturali di asfalto nella vasta regione che va dal Nilo all’Indo, la civiltà egiziana e quella dell’antica India facevano ampio uso dell’asfalto.

Storici greci e romani narravano come gli antichi egizi impiegassero l’asfalto proveniente dal Mar Morto per conservare le loro mummie. Pare addirittura che il termine “mummia” significasse in origine proprio bitume.

Il bitume e l’asfalto erano pertanto molto diffusi già nel passato. Ovviamente, per quanto concerne il bitume, si trattava di una tipologie diversa rispetto a quella oggi largamente conosciuta e impiegata. Era una sorta di bitume naturale: il bitume, infatti, avendo origine nei sedimenti lacustri o oceanici, ha un’origine naturale (come il petrolio stesso, d’altra parte).

Il bitume derivato dalla raffinazione del petrolio fu invece prodotto per la prima volta alla fine del XIX secolo.

Per quanto concerne l'asfalto impiagato nelle pavimentazioni stradali, non si hanno purtroppo informazioni attendibili.

Presumibilmente, grazie alle felici applicazioni dell’asfalto nel campo edilizio, alcune civiltà potrebbero aver sperimentato l’utilizzato del bitume naturale come materiale legante tra le grosse pietre utilizzate appunto per la pavimentazione stradale.

A partire dal 1830-1850, il bitume naturale sembrerebbe invece essere stato discretamente impiegato nelle grandi città europee per la pavimentazione dei marciapiedi.

La prima strada ad essere asfaltata sembrerebbe essere stata parigina, ma anche negli Stati Uniti le più grandi città iniziarono ad asfaltare le proprie strade principali.

Questo processo, negli Stati Uniti, fu senza dubbio favorito dalla grande diffusione dell’asfalto proveniente da Trinidad e Bermudez.

Ad ogni modo, l’impiego dell’asfalto rimase modesto sino agli inizi del XX secolo, in considerazione del fatto che fango e polvere non rappresentavano un problema di grave entità prima della diffusione della automobili.

A partire dal XX secolo, il bitume derivato dalla raffinazione del petrolio rimpiazzò il bitume naturale.

Infatti il bitume derivato dal petrolio, oltre ad offrire una maggiore convenienza rispetto al bitume naturale, garantiva anche un livello di lavorabilità e flessibilità considerevole.

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